Adolf Hitler et son cabinet, le 30 janvier 1933,
jour où il est devenu chancelier d'Allemagne.
Discours d'Adolf Hitler au Reichstag le 23 mars
1933, à l'opéra Kroll. Ce jour-là, une majorité des délégués ont voté pour la
suppression de presque toutes les restrictions constitutionnelles imposées au
gouvernement d'Hitler.
(Ullstein Bild / Getty)
======================================================
Idées
Comment Hitler a démantelé une démocratie en 53 jours
Il a utilisé la constitution pour briser la constitution.
Par Timothy W. Ryback
8 janvier 2025 / The Atlantic
Il y a 92 ans ce mois-ci, le lundi 30 janvier 1933 au matin, Adolf Hitler était nommé 15e chancelier de la République de Weimar. Dans l’une des transformations politiques les plus étonnantes de l’histoire de la démocratie, Hitler s’est employé à détruire une république constitutionnelle par des moyens constitutionnels. Ce qui suit est un récit étape par étape de la manière dont Hitler a systématiquement mis hors service puis démantelé les structures et les processus démocratiques de son pays en moins de deux mois – plus précisément, un mois, trois semaines, deux jours, huit heures et 40 minutes. Les minutes, comme nous le verrons, ont compté.
Hans Frank fut l’avocat privé d’Hitler et son principal stratège juridique au cours des premières années du mouvement nazi. Alors qu’il attendait son exécution à Nuremberg pour sa complicité dans les atrocités nazies, Frank a commenté la capacité étonnante de son client à sentir « la faiblesse potentielle inhérente à toute forme formelle de loi » et à exploiter impitoyablement cette faiblesse. Après l’échec de son putsch de la brasserie de novembre 1923, Hitler avait renoncé à tenter de renverser la République de Weimar par des moyens violents, mais pas à son engagement à détruire le système démocratique du pays, une détermination qu’il a réitérée dans un « serment de légalité » – Legalitätseid – devant la Cour constitutionnelle en septembre 1930. Invoquant l’article 1 de la constitution de Weimar, qui stipulait que le gouvernement était l’expression de la volonté du peuple, Hitler a informé la cour qu’une fois qu’il aurait accédé au pouvoir par des moyens légaux, il avait l’intention de façonner le gouvernement comme il l’entendait. C’était une déclaration étonnamment effrontée.
« Donc, par des moyens
constitutionnels ? », a demandé le président du tribunal.
« Jawohl ! » répondit Hitler.
En janvier 1933, les faiblesses
de la République de Weimar, dont la constitution de 181 articles encadrait les
structures et les processus de ses 18 États fédérés, étaient aussi évidentes
que nombreuses. Ayant passé une décennie dans l’opposition politique, Hitler
savait de première main avec quelle facilité un programme politique ambitieux
pouvait être saboté. Il avait coopté ou écrasé des concurrents de droite et
paralysé les processus législatifs pendant des années. Au cours des huit mois
précédents, il avait mené une politique d’obstruction, contribuant à la chute
de trois chanceliers et obligeant à deux reprises le président à dissoudre le
Reichstag et à convoquer de nouvelles élections.
Devenu chancelier, Hitler voulait empêcher les autres de lui faire subir le même sort qu’il leur avait fait subir. Bien que le nombre de voix de son parti national-socialiste ait augmenté – lors des élections de septembre 1930, après le krach boursier de 1929, il avait presque multiplié par neuf sa représentation au Reichstag, passant de 12 à 107 délégués, et lors des élections de juillet 1932, il avait plus que doublé son mandat pour atteindre 230 sièges – il était encore loin de la majorité. Ses sièges ne représentaient que 37 % du corps législatif, et la coalition de droite plus large dont faisait partie le parti nazi contrôlait à peine 51 % du Reichstag, mais Hitler estimait qu’il devait exercer le pouvoir absolu : « 37 % représentent 75 % de 51 % », expliquait-il à un journaliste américain, ce qui signifiait que posséder la majorité relative d’une majorité simple suffisait à lui conférer une autorité absolue. Mais il savait que dans un système politique multipartite, avec des coalitions changeantes, son calcul politique n’était pas si simple. Il pensait qu’une loi d’habilitation était essentielle à sa survie politique. Mais l’adoption d’une telle loi – qui démantèlerait la séparation des pouvoirs, accorderait au pouvoir exécutif d’Hitler le pouvoir de faire des lois sans l’approbation du Parlement et permettrait à Hitler de gouverner par décret, en contournant les institutions démocratiques et la Constitution – nécessitait le soutien d’une majorité des deux tiers au Reichstag, qui était en proie à des divisions.
Le processus s’est révélé encore plus difficile que prévu. Hitler a vu ses intentions dictatoriales contrariées dès les six premières heures de son mandat de chancelier. À 11 h 30 ce lundi matin, il a prêté serment de respecter la Constitution, puis s’est rendu de l’autre côté de la rue à l’hôtel Kaiserhof pour déjeuner, puis est retourné à la Chancellerie du Reich pour une photo de groupe du « Cabinet Hitler », suivie de sa première réunion officielle avec ses neuf ministres à 17 heures précises.
Hitler ouvrit la réunion en se vantant que des millions d’Allemands avaient accueilli son arrivée au poste de chancelier avec « jubilation », puis il exposa ses plans pour licencier les principaux responsables du gouvernement et pourvoir leurs postes à des loyalistes. Il passa ensuite à son principal point à l’ordre du jour : la loi d’habilitation qui, selon lui, lui donnerait le temps (quatre ans, selon les stipulations du projet de loi) et l’autorité nécessaires pour tenir ses promesses de campagne de relancer l’économie, de réduire le chômage, d’augmenter les dépenses militaires, de se retirer des obligations des traités internationaux, de purger le pays des étrangers qui, selon lui, « empoisonnaient » le sang de la nation et de se venger de ses opposants politiques. « Des têtes vont rouler dans le sable », avait juré Hitler lors d’un rassemblement.
Mais étant donné que les sociaux-démocrates et les communistes détenaient ensemble 221 sièges, soit environ 38 % des 584 sièges du Reichstag, la majorité des deux tiers dont Hitler avait besoin était mathématiquement impossible. « Si l’on interdisait le Parti communiste et annulait ses votes, il serait possible d’obtenir une majorité au Reichstag », proposait Hitler.
Hitler a ajouté que le problème était que cela déclencherait presque certainement une grève nationale des 6 millions de communistes allemands, ce qui pourrait, à son tour, conduire à un effondrement de l'économie du pays. Une autre solution consisterait à rééquilibrer les pourcentages au Reichstag en organisant de nouvelles élections. « Qu'est-ce qui représente le plus grand danger pour l'économie ? » a demandé Hitler. « Les incertitudes et les inquiétudes liées à de nouvelles élections ou à une grève générale ? » Il a conclu qu'appeler à de nouvelles élections était la voie la plus sûre.
Le ministre de l'Economie Alfred Hugenberg n'était pas d'accord. En fin de compte, Hugenberg affirmait que si l'on voulait obtenir une majorité des deux tiers au Reichstag, il n'y avait aucun moyen de contourner l'interdiction du Parti communiste. Bien sûr, Hugenberg avait ses propres raisons égoïstes pour s'opposer à de nouvelles élections au Reichstag : lors des élections précédentes, Hugenberg avait siphonné 14 sièges aux nationaux-socialistes d'Hitler au profit de son propre parti, les nationalistes allemands, faisant de Hugenberg un partenaire indispensable de la coalition gouvernementale actuelle d'Hitler. De nouvelles élections risquaient de lui faire perdre des sièges au parti et de diminuer son pouvoir.
Lorsque Hitler se demandait si l'armée pouvait être utilisée pour écraser des troubles publics, le ministre de la Défense Werner von Blomberg rejeta d'emblée cette idée, observant que « le soldat était entraîné à considérer un ennemi extérieur comme son seul adversaire potentiel ». En tant qu'officier de carrière, Blomberg ne pouvait pas imaginer que des soldats allemands reçoivent l'ordre de tirer sur des citoyens allemands dans les rues allemandes pour défendre le gouvernement d'Hitler (ou de tout autre gouvernement allemand).
Hitler avait fait campagne en promettant d’assécher le « marais parlementaire » — den parlamentarischen Sumpf — mais il s’est retrouvé à s’enfoncer dans un bourbier de politique partisane et à se heurter aux garde-fous constitutionnels. Il a réagi comme il le faisait invariablement lorsqu’il était confronté à des opinions divergentes ou à des vérités dérangeantes : il les a ignorées et a redoublé d’efforts.
Le lendemain, Hitler annonça de nouvelles élections au Reichstag, qui devaient avoir lieu début mars, et publia un mémorandum à l’intention des dirigeants de son parti. « Après treize ans de lutte, le mouvement national-socialiste a réussi à percer au sein du gouvernement, mais la lutte pour conquérir la nation allemande ne fait que commencer », proclama Hitler, avant d’ajouter avec véhémence : « Le parti national-socialiste sait que le nouveau gouvernement n’est pas un gouvernement national-socialiste, même s’il est conscient qu’il porte le nom de son chef, Adolf Hitler. » Il déclarait ainsi la guerre à son propre gouvernement.
Nous avons fini par percevoir la nomination d’Hitler comme une étape de son ascension inexorable au pouvoir, une impression qui repose sur des générations de chercheurs d’après-guerre, dont une grande partie a nécessairement marginalisé ou ignoré les alternatives au récit standard de la prise du pouvoir par les nazis ( Machtergreifung ) avec ses persécutions politiques et sociales, son affirmation d’un régime totalitaire ( Gleichschaltung ) et les agressions ultérieures qui ont conduit à la Seconde Guerre mondiale et au cauchemar de l’Holocauste. En faisant des recherches et en écrivant cet article, j’ai volontairement ignoré ces résultats ultimes et j’ai plutôt suivi les événements tels qu’ils se sont déroulés en temps réel, avec leurs incertitudes et leurs évaluations erronées. Un exemple concret : l’ article du New York Times du 31 janvier 1933 sur la nomination d’Hitler comme chancelier était intitulé « Hitler abandonne son ambition de dictateur ».
À la fin des années 1980, alors que j’étais étudiant diplômé à Harvard, où j’étais chargé de cours dans le cadre d’un cours sur Weimar et l’Allemagne nazie, je citais une observation d’après-guerre, faite par Hans Frank à Nuremberg, qui soulignait la nature fragile de la carrière politique d’Hitler. « Le Führer était un homme qui n’était possible en Allemagne qu’à ce moment précis », se rappelait le stratège juridique nazi. « Il est arrivé exactement à cette terrible période transitoire où la monarchie avait disparu et la république n’était pas encore solidement établie. » Si le prédécesseur d’Hitler à la chancellerie, Kurt von Schleicher, était resté en poste six mois de plus, ou si le président allemand Paul von Hindenburg avait exercé ses pouvoirs constitutionnels de manière plus judicieuse, ou si une faction de délégués conservateurs modérés au Reichstag avait voté différemment, alors l’histoire aurait peut-être pris une tournure très différente. Mon livre le plus récent, Takeover: Hitler's Final Rise to Power , s’achève au moment même où commence l’histoire que raconte cet essai. J'ai fini par comprendre que l'accession d'Hitler au poste de chancelier et la destruction des garde-fous constitutionnels une fois arrivé au pouvoir sont des histoires de contingence politique plutôt que d'inévitabilité historique.
La nomination d'Hitler au poste de chancelier de la première république démocratique du pays fut une surprise pour Hitler comme pour le reste du pays. Après une ascension politique vertigineuse de trois ans, Hitler avait subi une défaite aux élections de novembre 1932, perdant 2 millions de voix et 34 sièges au Reichstag, dont près de la moitié au profit des nationalistes allemands de Hugenberg. En décembre 1932, le mouvement d'Hitler était en faillite financière, politique et idéologique. Hitler déclara à plusieurs de ses proches qu'il envisageait le suicide.
Mais une série d’accords secrets, dont le limogeage surprise du chancelier Schleicher fin janvier 1933, propulsa Hitler à la chancellerie. Schleicher se souviendra plus tard que Hitler lui avait dit : « Il était étonnant dans sa vie qu’il ait toujours été sauvé au moment même où lui-même avait abandonné tout espoir. »
Cette nomination de dernière
minute a eu un prix politique élevé. Hitler avait laissé plusieurs de ses plus
fidèles lieutenants comme des victimes politiques sur cette voie rapide et
inattendue vers le pouvoir. Pire encore, il s'est retrouvé avec un cabinet
choisi par un ennemi politique, l'ancien chancelier Franz von Papen, dont
Hitler avait contribué à renverser le gouvernement et qui occupait désormais le
poste de vice-chancelier d'Hitler. Pire encore, Hitler était l'otage d'Hugenberg,
qui disposait de 51 voix au Reichstag ainsi que du pouvoir de faire ou de
défaire le poste de chancelier d'Hitler. Il a failli le faire échouer.
En ce lundi matin de janvier 1933, alors que le président Hindenburg attendait de recevoir Hitler, Hugenberg se heurta à Hitler sur la question des nouvelles élections au Reichstag. La position de Hugenberg : « Nein ! Nein ! Nein ! » Tandis que Hitler et Hugenberg se disputaient dans le hall d’entrée devant le bureau du président, Hindenburg, héros militaire de la Première Guerre mondiale qui était président de l’Allemagne depuis 1925, s’impatientait. Selon Otto Meissner, chef de cabinet du président, si la querelle entre Hitler et Hugenberg avait duré quelques minutes de plus, Hindenburg serait parti. Si cela s’était produit, la coalition maladroite mise en place par Papen au cours des 48 heures précédentes se serait effondrée. Il n’y aurait pas eu de chancellerie d’Hitler, pas de Troisième Reich.
En fin de compte, Hitler se vit confier deux postes ministériels dérisoires, dont aucun des plus importants en matière d'économie, de politique étrangère ou de défense. Il choisit Wilhelm Frick comme ministre de l'Intérieur et Hermann Göring comme ministre sans portefeuille. Mais avec son instinct infaillible pour détecter les faiblesses des structures et des processus, Hitler confia à ses deux ministres le soin de cibler les piliers démocratiques clés de la République de Weimar : la liberté d'expression, la légalité, le référendum public et les droits des États.
Frick était responsable du système fédéré de la république, ainsi que du système électoral du pays et de la presse. Il fut le premier ministre à révéler les plans du gouvernement d'Hitler : « Nous allons présenter au Reichstag une loi habilitante qui, conformément à la Constitution, dissoudra le gouvernement du Reich », déclara Frick à la presse, expliquant que les plans ambitieux d'Hitler pour le pays nécessitaient des mesures extrêmes, une position que Hitler avait soulignée lors de son premier discours à la radio nationale le 1er février. « Le gouvernement national considérera donc comme sa première et suprême tâche de restaurer l'unité d'esprit et de volonté du peuple allemand », déclara Hitler. « Il préservera et défendra les fondements sur lesquels repose la force de notre nation. »
Frick fut également chargé de réprimer la presse d'opposition et de centraliser le pouvoir à Berlin. Tandis que Frick sapait les droits des États et interdisait la publication de journaux de gauche, notamment le quotidien communiste Le Drapeau rouge et le Social-démocrate En avant , Hitler nomma également Göring ministre de l'Intérieur par intérim de Prusse, l'État fédéré qui représentait les deux tiers du territoire allemand. Göring fut chargé de purger la police d'État prussienne, la plus grande force de sécurité du pays après l'armée et un bastion du sentiment social-démocrate.
Rudolf Diels était le chef de la police politique de Prusse. Un jour, début février, Diels était assis dans son bureau, au 76 Unter den Linden, lorsque Göring frappa à sa porte et lui dit sans détour qu'il était temps de faire le ménage. « Je ne veux rien avoir à faire avec ces scélérats qui traînent ici », dit Göring.
Un décret de tir, Schiesserlass , a suivi. Il a permis à la police d’État de tirer à vue sans craindre de conséquences. « Je ne peux pas compter sur la police pour traquer la foule rouge si elle doit s’inquiéter de sanctions disciplinaires alors qu’elle fait simplement son travail », a expliqué Göring. Il leur a donné son soutien personnel pour tirer en toute impunité. « Quand ils tirent, c’est moi qui tire », a déclaré Göring. « Quand quelqu’un est étendu là, mort, c’est moi qui lui ai tiré dessus. »
Göring a également qualifié les troupes d’assaut nazies de « Hilfspolizei » (police adjointe), obligeant l’État à fournir des armes de poing aux voyous des chemises brunes et leur donnant le pouvoir de police dans leurs combats de rue. Diels a noté plus tard que cela – manipuler la loi pour servir ses intérêts et légitimer la violence et les excès de dizaines de milliers de chemises brunes – était une « tactique hitlérienne bien éprouvée ».
Tandis qu’Hitler s’efforçait de s’emparer du pouvoir et d’écraser l’opposition, des rumeurs circulaient sur la chute imminente de son gouvernement. Selon l’une d’elles, Schleicher, le dernier chancelier destitué, préparait un coup d’État militaire. Selon une autre, Hitler était une marionnette de Papen et un jeune Autrichien des bois au service involontaire d’aristocrates allemands. D’autres encore prétendaient qu’Hitler n’était qu’un épouvantail en chemise brune pour Hugenberg et un complot d’industriels qui avaient l’intention de démanteler les protections des travailleurs au nom de profits plus élevés. (L’industriel Otto Wolff aurait « profité » de son financement du mouvement d’Hitler.) Selon une autre rumeur, Hitler ne faisait que gérer un gouvernement provisoire pendant que le président Hindenburg, un monarchiste dans l’âme, préparait le retour du Kaiser.
Il y avait peu de vérité dans tout cela, mais Hitler a dû faire face à la réalité politique de tenir ses promesses de campagne aux électeurs allemands frustrés avant les élections du Reichstag de mars. Le Drapeau rouge a publié une liste des promesses de campagne d’Hitler aux travailleurs, et le Parti du centre a publiquement exigé des garanties que Hitler soutiendrait le secteur agricole, lutterait contre l’inflation, éviterait les « expériences financières et politiques » et adhérerait à la constitution de Weimar. Dans le même temps, la consternation des partisans de droite qui avaient applaudi la revendication antérieure d’Hitler d’un pouvoir dictatorial et son refus d’entrer dans une coalition s’est résumée dans une observation lapidaire : « Pas de Troisième Reich, pas même deux ans et demi. »
Le 18 février, le journal de centre-gauche Vossische Zeitung écrivait que malgré les promesses de campagne et les postures politiques d’Hitler, rien n’avait changé pour l’Allemand moyen. Au contraire, la situation avait empiré. La promesse d’Hitler de doubler les droits de douane sur les importations de céréales s’était embrouillée dans des complications et des obligations contractuelles. Hugenberg informa Hitler lors d’une réunion du cabinet que les « conditions économiques catastrophiques » menaçaient « l’existence même du pays ». « En fin de compte », prédisait Vossische Zeitung , « la survie du nouveau gouvernement ne dépendra pas des mots mais des conditions économiques ». Malgré tous les discours d’Hitler sur un Reich millénaire, rien ne garantissait que son gouvernement durerait un mois.
Au cours des huit mois précédant la nomination d’Hitler au poste de chancelier, Hindenberg avait écarté trois autres chanceliers – Heinrich Brüning, Papen et Schleicher – de ce poste, exerçant ainsi son autorité constitutionnelle garantie par l’article 53. Et son mépris pour Hitler était de notoriété publique. En août précédent, il avait déclaré publiquement que, « pour l’amour de Dieu, de ma conscience et du pays », il ne nommerait jamais Hitler au poste de chancelier. En privé, Hindenburg avait plaisanté en disant que s’il devait nommer Hitler à un poste quelconque, ce serait celui de directeur général des Postes, « pour qu’il puisse me lécher les fesses sur mes timbres ». En janvier, Hindenburg avait finalement accepté de nommer Hitler, mais à contrecœur – et à condition de ne jamais le laisser seul dans une pièce avec son nouveau chancelier. Fin février, la question qui se posait à tous était, comme le dit Forward , combien de temps encore le maréchal vieillissant allait-il supporter son caporal bohème ?
Cet article du Forward est paru le samedi 25 février au matin, sous le titre « Combien de temps ? ». Deux jours plus tard, le lundi soir, peu avant 21 heures, le Reichstag s’embrasa, des gerbes de feu faisant s’effondrer la coupole de verre de la salle plénière et illuminant le ciel nocturne de Berlin. Des témoins se rappellent avoir vu l’incendie depuis des villages situés à 65 kilomètres. L’image du siège de la démocratie parlementaire allemande en flammes a provoqué un choc collectif dans tout le pays. Les communistes ont accusé les nationaux-socialistes. Les nationaux-socialistes ont accusé les communistes. Un communiste néerlandais de 23 ans, Marinus van der Lubbe, a été pris en flagrant délit, mais le chef des pompiers de Berlin, Walter Gempp, qui supervisait l’opération de lutte contre l’incendie, a vu des preuves d’une possible implication nazie.
Lorsque Hitler réunit son cabinet le lendemain matin pour discuter de la crise, il déclara que l'incendie faisait clairement partie d'une tentative de coup d'État communiste. Göring détailla les plans communistes pour de nouveaux incendies criminels dans des bâtiments publics, ainsi que pour l'empoisonnement des cuisines publiques et l'enlèvement des enfants et des épouses de hauts fonctionnaires. Le ministre de l'Intérieur Frick présenta un projet de décret suspendant les libertés civiles, autorisant les perquisitions et les saisies et limitant les droits des États en cas d'urgence nationale.
Papen s'inquiétait de ce que le projet proposé « puisse rencontrer de la résistance », notamment de la part des « États du Sud », c'est-à-dire de la Bavière, qui n'était dépassée que par la Prusse en termes de taille et de puissance. Peut-être, suggéra Papen, que les mesures proposées devraient être discutées avec les gouvernements des États pour garantir « un accord à l'amiable », sinon elles pourraient être considérées comme une usurpation des droits des États. Finalement, un seul mot fut ajouté pour suggérer des éventualités permettant de suspendre les droits d'un État. Hindenburg signa le décret dans l'après-midi.
Entré en vigueur une semaine seulement avant les élections de mars, le décret d’urgence donna à Hitler un pouvoir considérable pour intimider – et emprisonner – l’opposition politique. Le Parti communiste fut interdit (comme Hitler l’avait souhaité dès son premier conseil des ministres), et des membres de la presse d’opposition furent arrêtés et leurs journaux fermés. Göring avait déjà procédé de la sorte le mois précédent, mais les tribunaux avaient invariablement ordonné la libération des personnes détenues. Le décret étant entré en vigueur, les tribunaux ne pouvaient plus intervenir. Des milliers de communistes et de sociaux-démocrates furent arrêtés.
Le dimanche 5 mars au matin, une semaine après l’incendie du Reichstag, les électeurs allemands se rendirent aux urnes. « Il n’y a peut-être jamais eu d’élection aussi étrange dans un pays civilisé », écrivit Frederick Birchall ce jour-là dans le New York Times . Birchall exprima sa consternation face à la volonté apparente des Allemands de se soumettre à un régime autoritaire alors qu’ils avaient la possibilité de choisir une alternative démocratique. « Dans n’importe quelle communauté américaine ou anglo-saxonne, la réponse serait immédiate et écrasante », écrivit-il.
Plus de 40 millions d’Allemands se sont rendus aux urnes, soit plus de 2 millions de plus que lors des élections précédentes, soit près de 89 % des électeurs inscrits – une démonstration éclatante d’engagement démocratique. « Depuis la fondation du Reichstag allemand en 1871, la participation électorale n’a jamais été aussi élevée », rapporte Vossische Zeitung . La plupart de ces 2 millions de voix nouvelles ont été attribuées aux nazis. « Les énormes réserves de voix ont presque entièrement profité aux nationaux-socialistes », rapporte Vossische Zeitung .
Bien que les nationaux-socialistes n'aient pas atteint les 51 % promis par Hitler, ne parvenant à réunir que 44 % de l'électorat (malgré une répression massive, les sociaux-démocrates n'ont perdu qu'un seul siège au Reichstag), l'interdiction du Parti communiste a permis à Hitler de former une coalition avec la majorité des deux tiers au Reichstag nécessaire pour faire passer la loi d'autonomisation.
Le lendemain, les nationaux-socialistes envahirent les bureaux du gouvernement dans tout le pays. Des bannières à croix gammée furent accrochées aux bâtiments publics. Les politiciens de l’opposition prirent la fuite pour sauver leur vie. Otto Wels, le chef du parti social-démocrate, partit pour la Suisse, tout comme Heinrich Held, le ministre-président de Bavière. Des dizaines de milliers d’opposants politiques furent placés en détention préventive (« Schutzhaft »), une forme de détention dans laquelle un individu pouvait être détenu sans motif pour une durée indéterminée.
Hindenburg resta silencieux. Il ne demanda pas de comptes à son nouveau chancelier pour les excès de violence commis contre les communistes, les sociaux-démocrates et les juifs. Il n’exerça pas les pouvoirs que lui conférait l’article 53. Au lieu de cela, il signa un décret autorisant le déploiement de la bannière à croix gammée des nationaux-socialistes à côté des couleurs nationales. Il accéda à la demande d’Hitler de créer un nouveau poste ministériel, celui de ministre de l’Éducation publique et de la Propagande, un rôle rapidement occupé par Joseph Goebbels. « Quelle chance pour nous tous de savoir que ce vieil homme imposant est parmi nous », écrivit Goebbels à propos d’Hindenburg dans son journal, « et quel changement de destin que nous avancions maintenant ensemble sur le même chemin ».
Une semaine plus tard, Hindenburg afficha publiquement son soutien à Hitler. Il apparut en tenue militaire en compagnie de son chancelier, qui portait un costume sombre et un long pardessus, lors d'une cérémonie à Potsdam. L'ancien maréchal et le caporal bohémien se serrèrent la main. Hitler s'inclina en signe de déférence. La « Journée de Potsdam » signifia la fin de tout espoir de solution au problème de la chancellerie hitlérienne au titre de l'article 53.
Le même mardi 21 mars, un décret de l’article 48 fut promulgué, amnistiant les nationaux-socialistes condamnés pour des crimes, dont des meurtres, perpétrés « dans la lutte pour le renouveau national ». Les hommes condamnés pour trahison étaient désormais des héros nationaux. Le premier camp de concentration fut ouvert cet après-midi-là, dans une ancienne brasserie près du centre-ville d’Oranienburg, juste au nord de Berlin. Le lendemain, le premier groupe de détenus arriva dans un autre camp de concentration, dans une usine de munitions abandonnée à l’extérieur de la ville bavaroise de Dachau.
Des projets de loi visant à exclure les Juifs des professions juridiques et médicales, ainsi que des fonctions gouvernementales, étaient en cours d’élaboration, mais la promesse d’Hitler de déporter en masse les 100 000 Ostjuden , des immigrants juifs d’Europe de l’Est, se révélait plus compliquée. Beaucoup avaient acquis la nationalité allemande et travaillaient. La crainte d’une déportation grandissante, une ruée sur les banques locales fit paniquer les autres banques et entreprises. Les comptes des déposants juifs furent gelés jusqu’à ce que, comme l’expliqua un fonctionnaire, « ils aient réglé leurs obligations auprès des hommes d’affaires allemands ». Hermann Göring, désormais président du Reichstag nouvellement élu, tenta de calmer les esprits, assurant aux citoyens juifs d’Allemagne qu’ils bénéficiaient de la même « protection de la loi pour les personnes et les biens » que tout autre citoyen allemand. Il réprimanda ensuite la communauté internationale : les étrangers ne devaient pas interférer dans les affaires intérieures du pays. L’Allemagne ferait de ses citoyens ce qu’elle jugerait approprié.
Hitler et son cabinet
prononçant un discours
Discours d'Adolf Hitler au
Reichstag le 23 mars 1933, à l'opéra Kroll. Ce jour-là, une majorité des
délégués ont voté pour la suppression de presque toutes les restrictions
constitutionnelles imposées au gouvernement d'Hitler. (Ullstein Bild / Getty)
Le jeudi 23 mars, les délégués du Reichstag se réunirent dans l’opéra Kroll, juste en face des ruines calcinées du Reichstag. Le lundi suivant, l’aigle du Reich traditionnel fut retiré et remplacé par un énorme aigle nazi, dramatiquement rétroéclairé, les ailes déployées et une croix gammée dans ses serres. Hitler, vêtu à présent d’un uniforme marron de stormtrooper avec un brassard à croix gammée, arriva pour présenter sa proposition de loi d’habilitation, désormais intitulée officiellement « Loi pour remédier à la détresse du peuple et du Reich ». À 16 h 20, il monta à la tribune. Apparemment mal à l’aise, il feuilleta une liasse de pages avant de commencer à lire d’une voix hésitante un texte préparé. Ce n’est que progressivement qu’il adopta son style rhétorique animé habituel. Il énuméra les échecs de la République de Weimar, puis exposa ses plans pour les quatre années de validité de sa proposition de loi d’habilitation, qui incluaient le rétablissement de la dignité allemande et de la parité militaire à l’étranger ainsi que la stabilité économique et sociale dans le pays. « La trahison envers notre nation et notre peuple sera à l’avenir éradiquée avec une barbarie impitoyable », a juré Hitler.
Le Reichstag suspendit ses travaux pour délibérer sur la loi. Lorsque les délégués se réunirent à nouveau à 18h15, la parole fut donnée à Otto Wels, le leader social-démocrate, qui était revenu de son exil en Suisse, malgré les craintes pour sa sécurité personnelle, pour défier Hitler en personne. Alors que Wels commençait à parler, Hitler fit un geste pour se lever. Papen toucha le poignet d'Hitler pour le retenir.
« En cette heure historique, nous, sociaux-démocrates allemands, nous engageons solennellement à respecter les principes d’humanité et de justice, de liberté et de socialisme », a déclaré Wels. Il a reproché à Hitler de vouloir saper la République de Weimar et d’avoir semé la haine et la division. Quels que soient les maux qu’Hitler entendait faire subir au pays, a déclaré Wels, les valeurs démocratiques fondatrices de la république perdureraient. « Aucune loi ne vous donne le pouvoir de détruire des idées qui sont éternelles et indestructibles », a-t-il déclaré.
Hitler se leva. « Les belles théories que vous venez de proclamer, Monsieur le Délégué, sont des mots qui arrivent un peu trop tard pour l’histoire du monde », commença-t-il. Il rejeta les allégations selon lesquelles il représentait une quelconque menace pour le peuple allemand. Il rappela à Wels que les sociaux-démocrates avaient eu 13 ans pour s’attaquer aux problèmes qui comptaient vraiment pour le peuple allemand : l’emploi, la stabilité, la dignité. « Où était cette bataille pendant que vous aviez le pouvoir entre vos mains ? » demanda Hitler. Les délégués nationaux-socialistes, ainsi que les observateurs dans les galeries, applaudirent. Le reste des délégués resta immobile. Plusieurs d’entre eux se levèrent pour exprimer à la fois leurs inquiétudes et leurs positions sur le projet de loi d’habilitation.
Les centristes, ainsi que les représentants du Parti populaire bavarois, ont déclaré qu'ils étaient prêts à voter oui malgré des réserves « qui en temps normal auraient difficilement pu être surmontées ». De même, Reinhold Maier, le chef du Parti d'État allemand, a exprimé ses inquiétudes quant à ce qui arriverait à l'indépendance de la justice, à la légalité, à la liberté de la presse et à l'égalité des droits de tous les citoyens devant la loi, et a déclaré qu'il avait de « sérieuses réserves » quant à l'octroi de pouvoirs dictatoriaux à Hitler. Mais il a ensuite annoncé que son parti votait également en faveur de la loi, déclenchant des rires dans l'assemblée.
Peu avant 20 heures, le vote fut terminé. Les 94 délégués sociaux-démocrates présents votèrent contre la loi. Parmi les sociaux-démocrates se trouvait l’ancien ministre de l’Intérieur de Prusse, Carl Severing, qui avait été arrêté plus tôt dans la journée alors qu’il s’apprêtait à entrer au Reichstag mais avait été temporairement libéré pour pouvoir voter. Les autres délégués du Reichstag, 441 au total, votèrent en faveur de la nouvelle loi, ce qui donna à Hitler une majorité des quatre cinquièmes, plus que suffisante pour mettre en vigueur la loi d’habilitation sans amendement ni restriction. Le lendemain matin, l’ambassadeur américain Frederic Sackett envoya un télégramme au Département d’État : « Sur la base de cette loi, le cabinet d’Hitler peut reconstruire l’ensemble du système gouvernemental car elle élimine pratiquement toutes les contraintes constitutionnelles. »
Joseph Goebbels, qui était présent ce jour-là en tant que délégué national-socialiste au Reichstag, s’étonnera plus tard que les nationaux-socialistes aient réussi à démanteler une république constitutionnelle fédérée entièrement par des moyens constitutionnels. Sept ans plus tôt, en 1926, après avoir été élu au Reichstag comme l’un des 12 premiers délégués nationaux-socialistes, Goebbels avait été frappé de la même manière : il avait été surpris de découvrir que lui et ces 11 autres hommes (dont Hermann Göring et Hans Frank), assis sur une seule rangée à la périphérie d’une salle plénière dans leurs uniformes marron avec des brassards à croix gammée, avaient – alors qu’ils étaient des ennemis autoproclamés de la République de Weimar – bénéficié de voyages en train gratuits en première classe et de repas subventionnés, ainsi que de la capacité de perturber, d’entraver et de paralyser à volonté les structures et les processus démocratiques. « La grande plaisanterie sur la démocratie », observait-il, « c’est qu’elle donne à ses ennemis mortels les moyens de sa propre destruction. »
À propos de l'auteur
Timothy W. Ryback
Timothy W. Ryback est historien
et directeur de l'Institut pour la justice historique et la réconciliation de
La Haye. Il est l'auteur de plusieurs ouvrages sur l'Allemagne hitlérienne,
dont le plus récent est Takeover: Hitler's Final Rise to Power .
=======================================================================
